Seit dem Jahr 2007 richtet das Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF) in den Wissenschaftsjahren Wettbewerbe für Hochschulen aus. Universitäten, Fachhochschulen und zum Teil auch andere Bildungsinstitutionen in Deutschland können sich mit ihren Ideen für Projekte zu ausgewählten Themen bewerben. Die Aufgabenstellung der einzelnen Wettbewerbe orientiert sich dabei an den Themen der Wissenschaftsjahre in denen die Gewinner-Projekte umgesetzt werden. Es geht darum einer breiten Öffentlichkeit, dabei insbesondere Schülerinnen und Schülern, die Bedeutung und die Leistungen von Wissenschaft anschaulich zu vermitteln.

Unter dem Titel „Geist begeistert!“ wurden 2007 im Jahr der Geisteswissenschaften Projektideen gesucht, die das Interesse an den Geisteswissenschaften stärken und vor allem junge Menschen für deren Themen und Fragestellungen begeistern. Unter den Einreichungen wurden 15 Gewinner ausgewählt, die mit jeweils 15.000 Euro gefördert wurden.

2008 im Jahr der Mathematik initiierte das BMBF zwei Wettbewerbe. Beim Ideenwettbewerb „Mathe erleben“ ging es darum Kindern und Jugendlichen den Zugang zum Fach Mathematik zu erleichtern. 205 Projekte wurden mit bis zu 5.000 Euro prämiert. Beim zweiten Wettbewerb „Kopf und Zahl“ sollte der Dialog zwischen Geisteswissenschaften und Mathematik gestärkt werden. Die 20 besten Ideen wurden mit jeweils 10.000 Euro prämiert.

Im Wissenschaftsjahr 2009 – Forschungsexpedition Deutschland öffnete das BMBF den Hochschulwettbewerb erstmals für alle Wissenschaftsdisziplinen. Unter dem Titel „Alltagstauglich“ ging es darum, die Bedeutung von Wissenschaft und Forschung für unser alltägliches Leben insbesondere Schülerinnen und Schülern zu vermitteln. Die 15 Gewinner erhielten jeweils 10.000 Euro für die Realisierung ihrer Projekte.